ある地域では超高級魚！？｜怪魚の食卓86

上品な白身が旨い「ヨロイイタチウオ」

相模湾や駿河湾の遊漁船などでたまに顔を見せるが、多くの釣り人はずんぐりむっくりのその奇妙な姿形から、ポイッと捨てる人が多い。もっとも味にうるさい釣り人のあいだでは食味がいいことで知られ、いそいそとクーラーボックスに入れて持ち帰る人も少なからずいる。

下あごに糸状に伸びる一対の「ヒゲ」がチャームポイントだ。ところがこのヒゲはヒゲではなく、実は腹ビレなのである。そのヒゲから「ヒゲダラ」の別名があるが、マダラとは縁遠く、アシロ科ヨロイイタチウオ属に属する。名にある「イタチ」は細長い体つきとその色合い、また顔つきがどことなく似ているからだろう。全長35cm前後が多い。

多くは南日本から東シナ海の沖合い底引き網で漁獲されるが、都市部のスーパーマーケットに並ぶことは少ない。ほとんどが産地や産地近くの魚屋に見かける程度である。ところが広島県や福岡県の店には「メンタイ」の名で並び、しかも高級魚なみの高値が付いていることが多い。両県とも魚どころだから、見かけでなくおいしさでこの魚を評価しているのだ。旅行者たちは店先でこの魚を見つけて珍奇な姿形に驚き、さらにその高値に仰天することになる。

ヨロイイタチウオは意外にもごく上品な白身の魚である。刺身にすればやわらかい食感ながら旨味も甘味も十分に含まれている。煮つけにしてもよし、蒸してもうまい。味噌漬けも悪くないし、唐揚げにしてもいい味に仕上がる。フライにすると食感と食味のバランスが絶妙である。サクッとほおばれば歯ざわりのよい白身から清楚なうま味と品のいい甘みが口中いっぱいに広がってくる。揚げ物好きたちを必ず感動させる一品だ。