めったに見かけることのない超高級魚｜怪魚の食卓59

希少で美味で派手な怪魚「アカヤガラ」

アカヤガラは味のよさといい姿形の奇怪さといい、怪魚界のトップスターだ。漢字で書くと赤矢柄。矢の柄にそっくりだからだ。大きくなると2mに達する。非常に細長くてやや縦に平たい。もっとも目立つのは鶴のくちばしのように長く伸びた口だ。体の三分の一ほどの長さがあるのにそれを大きく開く訳ではない。先端だけが開閉してまるでスポイトのように小魚や甲殻類を水とともに吸いとって食べる。細長く伸びているのは狭い隙間に差し込んで補食するのに都合がよいからと想像できる。尾ビレの中央に一本の軟条（魚のひれにある軟らかいすじ）が糸状に長く伸びている。体色は赤橙色で腹部は白い。本州中部から沖縄までのほか、太平洋などの広く暖かい海で飄々と泳いでいる。

おいしさは天下一品だが、都会のスーパーなどでアカヤガラを見かけることはめったにない。日本各地の定置網や刺し網、釣りなどで漁獲されるが、狙って獲れる魚ではなく水揚げ量が少ないからだ。またこの体型では運搬に苦労する。料理法も知られていない。希少で美味だから高級魚として扱われる。産地の魚市場で競り落とされると多くはただちに料理屋などへ運ばれる。高級料亭が大歓迎するアカヤガラだが、ときおり漁港近くの魚屋でその派手な一尾を見かけることがある。それも妥当な値段で並んでいることが多い。そんなときはぜひとも購入していただきたい。

アカヤガラはどのような料理でも気品あるおいしさを楽しめる。うま味の上品さは真鯛より勝り、だしの質のよさはカサゴより優れると断言する魚好きさえいる。吸い物をひと口すすれば爽やかな潮の香りのあとにあっさりとした中にも深く豊かなコクを楽しめる。身をほおばればほろりとくずれ、そっと歯にまとわりついてくる。ほんの少しの甘さと微妙な脂がさらりとして清楚。しかし類まれなる汁を味わったあとならば、身のおいしさはおまけみたいに感じるかもしれない。