堺で夜のピクニック。

かにさんかにさん。

堺といえば、仁徳天皇陵などの古墳群が有名で、世界遺産に登録されたばかりだ。駅もさぞかし古墳フィーバーに湧いているに違いない。
と思ったらさすが大阪、ちゃんとボケてくれるのだ。

ほかにもカニ鍋、カニ爪フライ、カニ飴など、カニカニカニ、紙でつくられた料理があちこちに展示され、本当に駅構内で文化祭をやっているみたいなのだ。
カメラマンのガリガリ君も呆気にとられたような顔で言った。
「僕、大阪出身ですけど、こんな駅初めて見ました」
「俺も……」
「なんかこの旅、最初から最後までシュールでしたね」

痛風エベが駅員さんにいろいろ訊いた後、僕らのところに戻ってきて言った。
「天ぷら屋は南海線の堺駅の近くで、歩いて30分ぐらいだそうです」
「30分か。微妙ですね。タクシーで行きますか？」
「いや、青春18きっぷの旅だから歩きましょう」
「はあ」
わかるような、わからないような……。

歩きつづけるかぎり。

それより、出立時は痛風のために足を痛々しく引きずり、僕たちの歩行を著しく妨げていた男が「歩こう」と言ったことに心が震えた。エベの足元を見れば、いつの間にかスニーカーの鳩目（靴紐を通す穴）すべてに紐が通っている。今朝は全部の穴から紐を外さなければ靴が履けなかったのに、旅を続けるうちに腫れが引いていって、ひと穴ずつ紐を通せるようになり、最後の最後でとうとうすべての穴を制覇したのだ。ジャジャジャーン。脳内に鳴り響く『ロッキー』のテーマ。エイドリアーン！
やはり18きっぷは青春の旅なのだ。旅は若者を成長させるのだ。痛風の足まで治すなんて。ってなんで青春の若者が痛風やねん！
いや、年齢は問題じゃない。アメリカの詩人も言っている。青春とは心の持ち方だ。行こう。最後まで。タクシーなんて使わず、己の力で、自らの足で、真のゴール、謎の天ぷら屋まで！

「……もう30分ぐらい歩いていません？」
「ちょっと待ってください」とエベ。スマホで地図を検索した後、「ええ？」と小さく叫んだ。
「なんだよこれ。まだまだありますよ。ああ、タクシーに乗ればよかったな。ちくしょう」
スマホ画面の青色LEDのせいか、エベの顔色が冴えない。
「大丈夫ですよ、夜中の町歩きも楽しいですよ」というフォローを、僕もガリガリ君も一切せずに黙々と背中を丸めて歩いた。普通列車に終日揺られたあげく夜中を過ぎ、青春真っ盛りの若者たちもさすがに疲れ始めていたのだ。本音を言えばタクシーに乗りたかった。結構切実に。

結局1時間ほど歩いてようやく件の店が入っている「堺魚市場」が見えてきたのだが、そこには予想外の光景が広がっていた。

――つづく。