【福岡県「若波」編集部が注目する個性鮮やかな蔵（前編）】無二のチームワークで深化を続ける、目を離せない日本酒

モダンで緻密、のびやかな味わいに、ますます磨きがかかる

丸の中に「若」の文字と青海波が描かれた斬新なラベルで目を引く福岡の酒「若波」。通称“◯若シリーズ”の全国デビューは2012年。旨味の盛り上がりと、潔い引きの心地よさ、ラベルの魅力も相まって、一気に日本酒ファンの心を捉えた。
さらに、最近、コスパの良さで話題を集めるのがレトロラベルの本醸造酒だ。地元向けの日常酒だったが、大阪の酒販店主が蔵で発見し、「メッチャいいやん！」と扱い始めて噂が拡散。洗練されたモダンな飲み口は、70％精米の飯米で醸した手頃な価格の本醸造とは思えない上質感だ。○若シリーズの純米吟醸酒や純米酒なども、緻密に、のびやかに、引き際はますます美しく変貌を遂げた。以前の“キャッチー”な酒から、料理に寄り添いながら飲み手を口福に誘う、紛れもない名酒へと深化しているのだ。

左から。蔵元の今村嘉一郎(かいちろう)さん、製造統括の今村友香さん、杜氏の庄司隆宏さん。嘉一郎さんは経営責任者として、「あと百年続くブランドの基礎を、私達の時代でつくり上げたい」と語る。友香さんは「製造と経営の間でバランスを取るのが私の役目」と、多方面で大活躍。庄司さんは「毎年毎年、最上の手間をかけ、今の自分たちにできる最高の酒を造っています」と自負する。

11年に跡継ぎの今村嘉一郎(かいちろう)さんと、姉の友香(ゆか)さん、現杜氏の庄司隆宏さん、20代〜30代の若い3人が“チーム若波”を結成し、“新生若波”として始動。無二のチームワークで、大きな成果を上げてきた。

蔵は訪れる度に新しい設備が入り、別の蔵かと錯覚するほど。今回はスタッフの働きぶりにも目が留まった。7年前は友香さんが一人で後片付けに奮闘していたが、今回は作業が終わると、スタッフがすかさず掃除を始め、嘉一郎さんが颯爽と消毒。毎週土曜は清掃の日と決め、製造スタッフ全員で半日をかけて蔵の中を徹底的に磨き上げるという。蔵は隅々まで整理整頓が行き届き、壁も床もピカピカ。一粒の米も落ちていない。全員が目標を共有し、気持ちよく働いていることが伝わってくる。

最重要視する入魂の洗米・浸漬(しんせき)作業は、耐火レンガの壁が美しい洗米場で。蓄積された膨大なデータを基に浸漬時間を定め、見事な連携作業で目標とする吸水率にぴたりと一致！

1922年に創業した若波酒造は、二代目のときは2000石以上を造っていた。嘉一郎さんと友香さんの父にあたる三代目の壽男(ひさお)さんが継いだ頃には販売量が減少。杜氏は高齢のために蔵を去り、壽男さんは酒造りを始めたが、慣れない仕事による過労と心労で体調を崩してしまう。

次女の友香さんは当時、京都の大学を卒業して憧れの古典芸能の仕事に就職が決まったところだったが、母の依頼で、事務仕事を手伝うため、やむなく帰郷。
「姉は就職し、弟は大学生で東京にいる。自分だけが家業の犠牲になったと悲観しました」と友香さん。だが、冬になると神主が来て祈祷をし、米を蒸す湯気が上がった。そんな光景に魅せられ、酒蔵の仕事こそ自分が携わりたかった日本の伝統産業だと気がつき、蔵に入りたいと申し出た。

「醪(もろみ)の温度を計っていると、タンクの中で刻々と姿が変わっていく。発酵の不思議に興味を抱くようになり、日本酒について学びたいという思いが湧いてきたんです」。
思い込んだら猪突猛進の友香さん。酒類総合研究所の複数のコースを受講し、夢中で酒造りを学ぶ。その上級コースで、秋田の酒造会社の社員だった庄司隆宏さんと出会う。庄司さんは仙台に生まれ、信用金庫に勤めたが、「磯自慢」で日本酒に目覚めて脱サラ。厳寒の酒蔵に住み込みで酒造り修業をしていた。上級コースの同期の中でも特別に優秀で、友香さんと味の好みも近く、一目置く存在だった。

麹室で仲仕事をする庄司さんと友香さん。麹の表面をきっちりと整える2人の動きは、見事にシンクロしている。仕込みごとにテーマを設定し挑戦を繰り返す庄司さんを、友香さんは緻密にアシストする。麹作業に手袋を使う造り手が増えているが､若波酒造では手の感覚を大切にしたいので、作業は素手で行なっている。

友香さんは、2006年、福岡国税局酒類鑑評会で九州の女性として初の優等賞を受賞。杜氏組合長にも認められ、杜氏と名乗ることにした。一方、地元特産の苺(いちご)“あまおう”を原料にしたリキュールを大ヒットさせ、家業を立て直した。
友香さんは、酒造りを引き継ぐ覚悟を決めたが、蔵元を継承するのは今村家長男の弟だという揺るぎない信念があった。

若波の主なラインナップ。右端は、地元・糸島産の山田錦45％精米の純米大吟醸。青いラベルは純米酒。白い”○若ラベル”は、麹米に糸島産山田錦、掛米に夢一献を使った一番人気の純米吟醸。左のレトロラベルは、福岡県酒類鑑評会で7年連続トロフィーを受賞した、コスパ抜群の本醸造。●若波酒造／福岡県大川市鐘ケ江752　℡0944‐88‐1225

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山同 敦子 （酒ノンフィクション作家）

日本酒や本格焼酎、ワインなどの造り手を描く酒ノンフィクション作家。『日本酒ドラマチック』（講談社）ほか著書多数。dancyuWEBで「十四代物語」を連載中。ソムリエ、唎酒師。

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