【褐色脂肪細胞ってなに？】①ため込んだ脂肪を燃やして肥満を解消する救世主？研究者たちが大注目の「褐色脂肪細胞」

脂肪をため込んで肥大、増殖する「脂肪細胞」

食事でとった糖質や脂質、たんぱく質は、体を動かすエネルギーとなります。しかし、食事を食べ過ぎた、運動量が少なくてエネルギーの消費が少ない、年齢を重ねて基礎代謝が低下してきたなど、摂取したエネルギーが消費エネルギーを超えてしまったとき、この超過分は中性脂肪となって体内に蓄積されることになります。脂肪細胞はこの余ったエネルギーを蓄えておく「貯蔵庫」の役割を担っています。

脂肪細胞は下腹部やお尻、太もも、背中の皮下や、内臓のまわりなど、体のいたるところに存在して、エネルギーが足りなくなったときに使われたり、内臓を保護、体温をキープしたりする役割を担います。食欲や代謝、炎症などをコントロールするホルモンを分泌するのも、脂肪細胞の大きな働きのひとつです。一見すると「にっくき脂肪」ですが、脂肪細胞は本来、余分な脂肪を引き受けて、ほかの臓器を守る働きもある、“頼れる貯蔵庫”なのです。
でも摂取エネルギーが多くなりすぎると、脂肪細胞は大きくなったり、数が増えたりします。これが「太る」ということ。脂肪細胞がどんどん大きくなって肥満の状態が長く続くと、ご存知の通り、糖尿病や脂質異常症、高血圧など、生活習慣病の発症リスクが高くなるため、注意が必要です。基本的には健康的な食生活を送り、この脂肪細胞を大きくしないことが理想ですね。

もうひとつの脂肪細胞、「褐色脂肪細胞」が注目される理由

前述の脂肪をため込む脂肪細胞は「白色脂肪細胞」と呼ばれるもので、脂肪細胞にはもうひとつ「褐色脂肪細胞」と呼ばれるものがあることがわかっています。褐色脂肪細胞には鉄を含む色素をもつミトコンドリアが非常に多く存在し、茶色っぽく見えるためにこの名がつきました。主に首のまわりや肩甲骨の間、背骨周囲や脇の下に存在し、腎臓のまわりにも見られます。
白色脂肪細胞が“エネルギー（脂肪）を蓄える”のに対し、褐色脂肪細胞は蓄えられた脂肪を燃料として燃焼させ、“熱を生み出す”働きがあります。このことから、褐色脂肪細胞がエネルギーの消費量を増やして肥満を抑制する可能性があるのではないか？ひいては生活習慣病の予防、改善に働くのではないか？　ということで、いま研究者の間では大きな注目を集めているのです。

褐色脂肪細胞は「熱」を生み出す脂肪細胞です。特に体温調節機能が未熟な赤ちゃんでは褐色脂肪細胞が重要な役割を果たします。大人になるにつれて分布や量も変化し、減少していきますが、大人でも機能する褐色脂肪細胞が存在することが分かっています。大人の場合は、骨格筋によるふるえや血管の収縮など、褐色脂肪細胞以外の仕組みも合わさって体温調節がなされています。
では褐色脂肪細胞を増やしたり、活性化させれば太らないのかというと、それはまだ未知数。褐色脂肪細胞の量や活性には個人差があり、年齢・性別・体格・外気温など多くの要因に左右されます。褐色脂肪細胞が多くやせているけれど、褐色脂肪細胞が多いからやせているのか、やせているから褐色脂肪細胞が多いのかという因果関係もわかってはいません。その働きは個人差が大きく、現状としては、そのあたりの研究が進められているという段階です。
とはいえ、動物実験では結果が出ている研究もあり、もっと詳細なことがわかってくれば肥満を少なくすることができるのではないかと思います。

まだまだわからないことが多い分野ですが、次回は褐色脂肪細胞活性化の可能性について、食べ物の話とからめてもう少しお話ししたいと思います。

教える人

三浦 雅臣先生

ジョスリン糖尿病センター リサーチフェロー。2014年東京大学医学部医学科卒業。2021年東京大学大学院医学系研究科博士課程修了・卒業、2023年東京大学医学部附属病院 糖尿病・代謝内科 助教。糖尿病や肥満症を専門に、最近では老化や睡眠、味覚についても探究を深める日々。