【変わる！新潟の酒】蔵人全員がクリエーターであれ！目指すは"圧倒的に"うまい酒造り「阿部酒造」

人を、チームを育てる。進化する若きリーダー

酒屋でも酒場でも目を引く、たった二文字の「あべ」が躍るラベル。愛嬌のある筆致からは、まるで蔵元・阿部裕太さんの朗らかな自己紹介が聞こえてくるようだ。この酒が誕生したのは、2015年。六代目の次期蔵元として、阿部さんが蔵の“再起動”を懸けて仕込んだ銘柄だ。それから11年。新潟県柏崎市という一地域を軽やかに飛び越え、じゅわっと広がる鮮やかな酸を売りに、全国区へと駆け上がった。2025年秋には、クラウドファンディングで2,000万円超を集め、ピカピカの新蔵も完成。蔵の勢いとファンの熱量が一つの到達点を迎えた証だ。

「阿部酒造」蔵元・製造責任者の阿部裕太さん。1988年生まれ。都内の大学卒業後、大手グルメ情報サイトを経て、2014年に廃業寸前だった実家の阿部酒造へ。この11年で石高は40石から550石に拡大。17年からは醸造家志望の若手の受け入れを開始。

前職は大手グルメ情報サイトの広告営業だった阿部さんは、食の現場を歩くうちに自らも造り手を志すようになった。「3年間は僕の自由にやりたいようにやる。それで駄目ならまた元の仕事に戻ればいい」と覚悟を決めて帰ったものの、蔵は廃業寸前。設備投資は1983年で止まっていた。

それでも、1年目は父と近所のご老人の手を借り、細々と、でも「“圧倒的に”うまい酒造り」をコンセプトに仕込んだ。「酒造りに対する考えが劇的に変わった」と振り返るのが2016年。秋田・新政酒造での短期研修でのことだった。

「若い蔵人たちが多く、最高に楽しいチームをつくると最高に旨い酒ができるんだ、と知りました。これが“和醸良酒（わじょうりょうしゅ）”か！と」。しかし、現実に待ち受けているのは終わらない掃除と、ごく少数のスタッフ。当時、新政酒造で製造責任者を務めていた古関弘さんに、切実な胸の内を明かしたこともある。

「結果を積み重ねていけば仲間はきっと増えるから、頑張りな」。そう古関さんに励まされたものの、当時は柏崎に人が集まるイメージなど微塵もわかなかった。

阿部さんは、増産の陰で人手不足を抱えながら、ただひたすらに酒のクオリティーを磨き続けた。将来独立したい研修生を受け入れたのも、始まりはとにかく人手が欲しかったから。ようやく、チームづくりの兆しが見えてきたのは、2017年から2018年にかけて。のちのクラフトサケ第1世代を築き上げた今井翔也さん（LINNÉ）、穴見峻平さん（LIBROM）という精鋭たちが合流した頃からだ。

「彼らは最初から独立が前提だったので、主体的に動こうとする。新政酒造で味わった“チームによる酒造り”高揚感が蘇りましたね」。

「あべ」「スター」「圃場別」が三つの柱。左から、基本の「あべ ブラック」720mL2,750円、果実味の強い「★（スター）FOMALHAUT（フォーマルハウト）」同2,970円、旨味豊かな「圃場別 安田鳥越」同2,970円、蔵人たちが自ら酒質を設計し、製造の全工程を担う「僕たちの酒」500mL2,500円（企画によって容量や価格は異なる）、同じ新潟県内でクラフトジンを製造する越後薬草とのコラボ「YASOGIN SAKE」同3,000円。

今季の「チーム阿部」の蔵人は、右腕として絶大な信頼を置く小松裕介さんを筆頭に、総勢12人。7時15分のラジオ体操が終わると全員がモニターの前に座り、デジタルネイティブらしい朝礼が始まる。申し送りや麹の温度経過などのデータを共有しながら、ピリッとした空気が漂う。朝礼が終わるやいなや、各自インカムを装着し、スマホを携えて持ち場へ。アベンジャーズのごとくササッと散っていく。各自の手つきに迷いがないのは、自分で考えて動いているからだ。

「安心して任せられるので、僕、もう3～4年麹室に入っていないんですよ」と阿部さんの顔が誇らしげに輝く。「任せると人が育つし、クリエーティブになる。蔵人はクリエーターであってほしい」と願う阿部さんは、蔵人たちが実験的に造る銘柄「僕たちの酒」や、蔵人が自分の酒を造り阿部酒造内の一つのレーベルとしてリリースする仕組みも用意している。

たとえば、小松裕介さんが手がける酒は、その名も「YUSUKE KOMATSU」。阿部酒造の酒質とは真逆の、骨太な燗向きの酒だ。「酒質について口出しはしません。僕が築いてきたブランドに続いて、第二の矢が小松くんのお酒。今後、第三、第四と続いて、蔵人ごとにファンがつけば、結果として阿部酒造の裾野が広がるので」。

米が蒸し上がると、蔵人が一斉に集まり放冷作業へ。昨年竣工した新蔵は動線を考慮し、蔵の中央に洗い場を広く設け、衛生管理も徹底する。

モニターを見ながらの朝礼では、各担当がデータを基に作業経過を共有。作業中は全員インカムを装着しており、瞬時の連絡が可能だ。

酒造りにチームづくり、蔵人のモチベーションを上げる仕組みづくりと、着実に改革の駒を進めてきた阿部さんの視線は、蔵を飛び出し地域一帯の米作りに向かっている。実は取材時、真っ先に案内されたのは蔵の裏にどーんと広がる田んぼだった。「これから10年の間に高精白の酒をどんどん出すつもりです」。えっ、低精白がトレンドの今、なぜ？「農家の高齢化により田んぼを買い取ることで、自社の農業生産法人が有する面積は3倍に広がる予定です。でも酒は簡単に増産できない。米を磨いて使用量を増やせば、耕作放棄地を生まずに身の丈にあった増産ができます」。米処新潟の景色を守るため、酒造りは若手に任せ、自身は徐々に米作りにシフトしていく予定だ。

昨年、阿部さんは海外の酒イベントで古関さんと偶然10年ぶりの再会を果たした。古関さんの顔を見た瞬間、胸がいっぱいになり、視界が滲む。「あのときの言葉通り、仲間、増えましたよ」と報告するのが精一杯だった。田んぼを歩きながら「小松くんが雄町で造りたいらしくて。作ってあげたいんですよね～」と、阿部さんはどこかうれしそうに話す。かつて秋田で受け取った和醸良酒の精神が花開き、ここ柏崎の地で大粒の実を結ぼうとしている。

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