「エビ」とも呼ばれるがエビではない｜怪魚の食卓⑧

生態そのものが怪魚「シャコ」

シャコはエビではない。「シャコエビ」「ガサエビ」と呼ぶ地方もあるが、断じてエビではない。鮨屋で並んだシャコは茹でられて殻をむかれているから、厚みのある白身と縞模様でエビと思う気持ちはわかる。だが、殻がむかれる前のシャコを見ると、そうでないことを納得するだろう。

頭には大小4本の触覚が生え、カマキリのような鎌とムカデのような6本の脚がのび、シャベルのような平たい尾を持っているのである。姿形だけではなく、生態も奇妙だ。

内湾の水深10～30メートルの泥砂底にU字型の穴を掘り、その両端に大小ふたつの出入り口があるマイホームを作るのだ。巣穴で外敵から身を守りながら外出して、小エビや小魚を捕食したらわざわざ巣穴に戻ってそれを食べるというお行儀のよさである。

シャコは底びき網漁や刺し網漁で漁獲される。刺し網漁では、海が荒れて海底が濁るとシャコが一斉に巣穴から出て来て餌をとる習性があるため、その前を狙って網を仕掛ける。ただ、体中がギザギザしているので網にからまったシャコをはずすのは大変だ。

さらに、シャコは死ぬと鮮度が落ちやすく水っぽくなってしまうため、生きている間に茹でてしまわないと殻がむきにくくなる。そのため、都会の鮨屋で見かけるシャコは、産地で茹でてから殻を取り除いてむき身にしたものがほとんど。だから、殻付きのシャコは産地でしか食べられないと言っていいだろう。

ハサミで殻の両脇を切り落とし、殻をはずしやすくして食べる方法もあるが、ここは手で表の殻をむいて、むしゃむしゃかぶりつくのがよい。気品のある甘味とふんわりとした身の締まり具合、殻に残った汁気まで食い尽くせてなんともうまい。滋味という言葉がしっくりとくる。