世界で唯一のブラックサンダー直売店を目指せ！

「ブラックサンダー」には、とてもお世話になっている。

最後の目的地は「ブラックサンダー」でお馴染み、有楽製菓の夢工場。豊橋から普通列車でふた駅の新所原で降りて、20分ほど歩くと世界で唯一のブラックサンダー工場直売店があるのだ。ココア味のクッキーとビスケットをチョコでコーティングしたブラックサンダーは、いまやコンビニの定番商品になっているから知らない人はいないだろう。

だが、僕は長い間、子供の食べ物だと思って買うことがなく、デビューは2020年。そう、今年にになってから。趣味でやっている狩猟で山に入ったとき、エネルギーの補充になるからと同行者がくれたのだ。
これが、疲れた身体に沁みた。チョコの方がもっと良いのでは？と思うかもしれないが、狩猟のときは移動しながら軽く食べられるほうがありがたく、それ以来、出猟前にコンビニでいくつか買ってポケットに忍ばせるようにしている。
つまり、僕にとってブラックサンダーは狩猟時の非常食であり、とてもお世話になっている食べ物。その工場と直売店が豊橋にあると聞いたら行かずにはいられない。

下調べをして知った、ブラックサンダーの誕生秘話もいい。
この菓子を開発したのは、豊橋工場（今は夢工場）の若手社員で、スタート時のターゲットは若い男性だったが、大手コンビニへの販路を持っていなかったことも手伝い、さして売れずに低迷。そこでリニューアルを施し、「おいしさイナヅマ級！」のキャッチコピーをつけて大学生協で販売したところ評判となり、九州地区限定でコンビニ販売するチャンスを得る。そこでも好成績を上げ、念願の全国展開を果たすと人気に火が付き、一躍スターダムに。公式サイトによると、2017年には年間販売数1億6500万個を達成している。
一時はお荷物になりかねない商品だったブラックサンダーは、いまや有楽製菓を支える存在に成長したのだ。こういう紆余曲折あるサクセスストーリーに僕は弱いのである。

新所原駅から夢工場への道すがら、建ち並ぶいくつもの工場を眺めながら歩いた。東海工業地域の一角だけのことはある。直売店の手前までたどり着くと、4人組の女の子が笑顔で出てくるところだった。それぞれ、ブラックサンダーがぎっしり入った袋を持っている。
直売店の中へと入れば、ブラックサンダー一色。顔ハメパネルも設置され、観光名所のようになっている。聞けば、果物狩りのツアー客（ほとんどが年配の女性）が大挙してやってくることも珍しくないそうだ。おばさまたちが、ブラックサンダーのヘビーユーザーとは考えにくく、一種のお祭り感覚なのだろう。ブラックサンダー詰め放題コーナーは、そんなときにピッタリなアトラクションに違いない。

まあ、ひとのことを言ってはいられない。僕たち3人もお祭りタイムに突入し、あれもこれもとかごに詰めている。ブラックサンダー、思いのほか種類が多い上、いちいちナイスなキャッチコピーがつけられているので、なんだか食べたくなってしまうのだ。
「さすがは”聖地”。豊橋オリジナル商品もつくっていますね」
大治朗が指差したのは、豊橋銘菓と謳われて販売中の「ブラックサンダーミニバー」だったが、ご当地商品はブラックサンダーのお家芸で、沖縄から北海道まで数々ある。それより僕が驚いたのは「ブラックサンダーもっちりあん巻き」なる商品だ。

たしかに、あん巻きは豊橋の名物ではあるのだが、この組み合わせ……意味がわからないのである。にもかかわらず、和菓子の名店「お亀堂」とコラボしたこの商品は、愛知県のふるさと食品コンテスト最優秀賞を受賞。もう絶好調というか、怖いものなしの商品展開ではないか。
ま、買うけどナ。結局、食べきれないくらいのブラックサンダーを買い込んで、夢工場を後にした。

そうだ、あれがあったではないか。

「せっかく静岡県を通って戻るのだから、茶畑を見に行きませんか」
新所原からの道すがら、大治朗が言った。昨日から、風景などには目もくれず食べてばかりの行動を反省する気持ちになったようだった。せめて最後を青々とした風景で締めくくりたい気持ちはわからないでもない。

下車したのは金谷駅。旧東海道の石畳を復刻したことでも知られているらしい。
が、しかし……。汗だくになって急勾配の石畳を歩く我々の頭の上にポツポツと雨が落ちてきた。それでもなんとか茶畑まで頑張ったが、空はどんより、風景も霞んでいる。柄にもないことをしようとするんじゃないと、お天道様にたしなめられた気分だ。
「どっかで昼ごはん食べて帰りますか」
坂道は上りより下りのほうが足に負担がかかる。朝から歩いてばかりなので、もはや足取りが重い。スマホの歩数計を見たら、今日だけで2万歩近く歩いていた。

探し回ること20分、やっと食事ができそうな店を発見。そこは年季の入ったスナックだった。焼き肉定食を食べ、ママさんとお喋りしながら雨の降り止むのを待ち、駅に戻る。
腹は満たされたが、たまごふわふわに始まり、カレーうどん、ちくわ、ブラックサンダーと快進撃を続けた青春18きっぷ旅を焼肉定食で終えるのは残念すぎる気がした。といって、駅のベンチでちくわにかぶりつくのもなぁ……。そうだ、あれがあったではないか。
2分後、我々は人目もはばからず、ブラックサンダーもっちりあん巻きを頬張っていた。もちもちした皮と、固形であるブラックサンダーのミスマッチ感がすごい。
でも、なんとなく旨かったのだ。

――おわり。