ご当地ラーメンの絶滅危惧種？笠岡ラーメンを初体験！

スープもタレもチャーシューも鶏尽くし

“晴れの国”と呼ばれる岡山県は有数の果物産地として知られるが、じつは隠れたラーメン激戦区でもある。
岡山空港から車で約1時間。ラーメンフリークに、「鶏ガラだしのすごいご当地醤油ラーメンがある」と聞いて訪れたのは、瀬戸内海に面した笠岡市だ。
のどかな港町のどこにラーメン店があるのだろうと思いながら歩いていると、「中華そば いではら」と書かれた大きな青い看板に出くわした。誘われるように入ってみると、10席ほどの小ぢんまりとした店内に鶏ガラ系スープのいい匂いが充満していて期待が膨らむ。

メニューは、“中華そば”のみ。「『笠岡ラーメン』といえば中華そばのことじゃけえ」。厨房の奥から店主の出原秀明さんがそう教えてくれた。その正体は、きらきら光る醤油色のスープに、鶏もも肉を煮た“煮鶏”と呼ばれる鶏チャーシュー、青ねぎとメンマが浮かび、まっすぐな中細麺がたゆたう美しいラーメンだった。

その昔、笠岡市界隈は養鶏が盛んで、もうタマゴを産まなくなった親鳥（老鶏）を安く手に入れられる土地柄だった。加えて、笠岡のある備中地方は昔から麺づくりも盛んだったことから、戦前に親鳥を使った鶏ガラスープと煮鶏でつくるラーメンが誕生。以来、町の人々に親しまれてきたのだそう。
「安くておいしいが一番じゃけえ」という出原秀明さんは、王道の笠岡ラーメンを貫く一人。つくり方をたずねてみると、驚くほどにシンプルだった。
スープは、若鳥よりも旨味の濃い親鳥のガラのみでとる。煮鶏は親鳥のもも肉を醤油だけで煮る。煮鶏を仕込んだあとの煮汁を煮つめてラーメンダレにする。それだけだ。
「鶏肉と醤油と水があればできる。あとは僕のハートがあればおいしくなる」
そう言いながら出原さんは笑うが、シンプルなものほど加減が難しいもの。仕上がりの味を左右するタレの煮つめ具合がビシッと決まるまでに10年かかったというから、その奥深さがうかがい知れる。

さて、その味は。鶏油の浮いた鶏ガラスープは丸みを帯びつつもキレがあり、醤油が鮮烈に香る！煮鶏は噛むほどに旨味がにじみ出て、小麦の味がわかる麺はしなやかでのびがよく、すすり心地がなんとも気持ちいい。香りが柔らかな県産の桃太郎ねぎもいい仕事をしていて、インパクトはあるけれど後味は予想に反して軽やかだ。

出原さんは元石工職人。笠岡ラーメンに魅せられ、現役最古参の名店「中華そば 坂本」で修業をした「一久」（現在は閉店）に弟子入りをして、2003年に独立を果たした人だ。一見、強面ではあるけれどユーモアにあふれ、つくるラーメンには職人魂が宿っていた。

職人気質の店主が挑むのは名店の味の再現

笠岡市の中心部から車で走ること15分。山へ山へと向かう道すがら、民家の敷地に「中華そば」の赤い暖簾がはためく小屋を発見した。

店名は「鶴亀」。縁起のいい名前につられて暖簾をくぐると、「いらっしゃい」と店主の井上重正さんが迎えてくれた。御年70歳。この道ウン十年という風格漂う井上さんだが、聞けば店をオープンしたのは2018年とのこと。若い頃は東京の日本料理店で板前として働き、その後、故郷の笠岡へ戻り大工として腕をならした井上さんが、「残りの人生を好きなラーメンに捧げたい」という想いで始めたのだという。

「目指しているのは、小さい頃に通い詰めた今はなき『斉藤』の味ですわ。あの味が好きじゃったけえ」
昔を知る人にとって「斉藤」は伝説的な名店だったという。そこで教わることは叶わなかったが、井上さんは若かりし頃に笠岡ラーメンを代表する名店「中華そば 坂本」の先代に手ほどきを受けた。つまり、「斉藤」の味の記憶を頼りに「坂本」仕込みでつくったのが、鶴亀の味ということになる。

井上さんがつくるのもまた王道の笠岡ラーメンで、惜しみなく親鳥のガラを使ったスープに、具材は煮鶏にメンマ、九条ねぎをトッピング。
日本料理の技を持ち得ているからだろう。丼の中に絵を描くように丁寧に盛りつける井上さんの姿は印象的で、目の前に出された一杯は見目麗しい。淡い醤油色を帯びたクリアなスープを味わえば、口中が鶏の旨味で満たされる。濃厚だけれど、あっさり。ほどよく上品で、大盛りを頼む地元の女性客が多いというのもうなずける味わいだ。
近所のお客さんから「お父さん」と呼ばれ親しまれている井上さんは、研究熱心な人でもある。「もっともっとおいしいを追及しますわ」とはりきる姿を見て、再訪を胸に誓った。

美観地区が有名な倉敷から車でも電車でも30分ほどの場所にある笠岡市。観光地としてはあまりメジャーではないけれど、鶏尽くしのご当地ラーメンはわざわざ食べに行く価値があるおいしさだ。聞くところによると、鶏ガラスープに魚介スープを合わせたダブルスープでつくる店もあるというから、それも気になるところ。
ラーメンのあとは、道の駅での買い物やおしゃれなカフェでひと息つくもよし。笠岡の港から出航するフェリーで瀬戸内海の島々を巡れば、いつもとはひと味違うローカルな旅を楽しめる。

この記事で紹介したお店

「いではら」
【住所】岡山県笠岡市笠岡2827
【電話番号】0865‐63‐7667
【営業時間】11:30～15:00、17:00～20:00
【定休日】月曜。月曜が祝日の場合は火曜

「中華そば 鶴亀」
【住所】岡山県笠岡市吉田2155‐1
【電話番号】090‐5701‐7259
【営業時間】11:00～20:30（L.O.）
【定休日】木曜