ユーコン川は釣り師にとっての桃源郷｜世界の釣り①

2021年10月号の第二特集テーマは「釣って、食べる。」です。旅行作家の石田ゆうすけさんは、釣り好きで旅の途中でも機会があれば釣っていたといいます。なかでもカナダで体験した釣り人ならだれもがうらやむエピソードとは――。

入れ食い天国

カナダのユーコン川についてこんな話を聞いた。
川を背に、焚き火をしながら、釣竿を後ろに振る。ルアー（疑似餌）が飛んでいき、背後の川に落ちる。と同時に魚がかかる。前に竿を振ると、釣れた魚が手元に飛んでくる。それを焚き火に放り込む。焚き火から一歩も動かず、焼き魚が食べられる――。
その話を聞いたときは「ないない」と笑いながらも、幻想的なシーンが頭に広がっていた。

そのユーコン川の一区間360㎞を、10日かけてカヌーで下ることになった。その間、川が道と交差するところはない。川は文明に交わることなく、原始の森の中を悠々と流れていくわけだ。

川まではレンタルカヌー屋の送迎車で送ってもらったのだが、たまたま僕のほかに4人の日本人客がいた。作家、野田知佑氏の影響もあってだろう、ユーコン川は日本人カヌーイストにとって聖地のようなところになっている。
川に着くまでの間、4人といろいろ話しているうちに親しくなり、一緒に下ることになった。

川幅が何百ｍ、ときには何㎞もあるような大河にやみくもにルアーを投げても、実際はなんの反応もなかった。魚がいるところはだいたい決まっている。
出発から2日目、森の中から小さな支流が流れ込んでいた。本流との合流点にルアーを投げてみると、着水と同時に竿先が曲がり、25㎝ぐらいのグレイリングが釣れた。それからは狂喜乱舞、ルアーを投げるたびにバシャバシャッと水が跳ね、グレイリングがかかる。焚き火の話もあながちでたらめだとは思えなくなってくる。

ソテーにして食べてみると、淡白な白身で少しイワナに似ていて悪くない。雑魚のように釣れるのに、味がイワナだから、なんと豊満な川だろうと目を見張ってしまう。
ただ、あまりにも簡単に釣れるので、すぐに興も冷める。まじめに釣る気も失せ、遠投して遊んでいると、岸から遠く離れた、川の中ほどの水深の深いところで、猛烈な引きが来た。しばらくファイトし、釣り上げると40㎝ぐらいのレイクトラウトだ。

それをぶつ切りにし、塩を振って焚火の網の上で焼いて食べると、5人全員が唸った。すごいコクなのに、なんて上品な味だろう。時知らず、いや、こりゃまるで鮭児だ。
それからはみんなグレイリングに目もくれず、沖に投げてレイクトラウト狙いに変わったのだが、結局10日通して釣れたのは僕が最初にあげた1匹だけだった。

翌日、川底に丸太がたくさん転がっているのが見えた。なんだありゃ？と注視していると、ゆらりと動き、総毛立った。キングサーモンだ。名前のとおり鮭科最大の魚で、『釣りキチ三平』を愛読していた僕にとっては憧れの魚だった。
冗談半分でルアーを泳がせてみたのだが、やはり産卵のために川に上ってきた鮭だけあって全然追わない。これを食いつかせるのは、技術だ。巨体の向こうに正確にルアーを投げ、リールを巻いて魚の鼻先にルアーを持っていったあと、スッと遠ざけ、"誘い"をかける。次の瞬間、ドンとすごい衝撃が来て、体ごと川のほうに引っ張られた。
「ウッヒョーッ～、魚紳さん来ただあ!!」
これはまずいことになった。まさか本当にかかるとは思っていなかったので、竿も糸も大型魚用ではなかったのだ。
無理はできない。サーモンが走れば糸を出し、糸がなくなれば僕自身が走る。30分以上かかって弱らせ、浅瀬まで持ってきて取り込んだキングサーモンは１ｍ近くあった。

その日は4匹のキングサーモンが釣れ、3匹は逃がしてやり、メス1匹をまな板の上にあげた。
5人が固唾を飲んで見守るなか、一人が腹にナイフを入れる。
「ウオオオーッ!!」
真っ赤に光るイクラがどばどばと出てきた。まるでパチンコのフィーバーだ。小型バケツの半分ほどが赤い宝石で埋もれた。一粒ずつ手でばらし、醤油と酒に漬ける。
その日からイクラメニューのオンパレード。イクラ丼に始まり、イクラおにぎり、イクラスパゲティ、イクララーメン、イクラピザ、イクラトースト、となんにでもイクラを山盛りのせてガツガツ食べる。これがまたとんでもなく旨いのだ。さすがキングだけあって、イクラも普通の鮭のものより大粒で、口の中でブチュッと弾けるあの食感がよりダイナミック！かといって少しも大味ではなく、繊細で、鮮烈さの中に卵の黄身のような甘味があって、まろやかなコクが全体を包み......ああ、もうとにかく旨いんじゃあああっ！