【10年後の自分に差をつける！第7の栄養素とは①】 食いしん坊こそ知っておきたいファイトケミカルって......一体なに？

植物が生み出す機能性成分こそが「ファイトケミカル」

ファイトケミカルと聞いて、どんなものを想像するでしょうか。戦う化学物質……ではありません。ファイトケミカルは「phytochemical」と書きます。ファイトは戦うという意味の「fight」ではなく、「phyto」＝植物という意味。野菜や果物の色素、辛みや渋み、香り、粘りけなどに含まれる、紫外線や害虫、乾燥などから身を守るために植物自らがつくり出した機能性成分の総称で、人間にとっても大きな健康効果があることがわかっています。人間は体内でつくり出せない物質であるため、食事で野菜や果物を食べることにより、とり入れることができます。

ファイトケミカルの研究が本格的に始まったのは1980年代以降ですが、研究が進むにつれてそのすぐれた働きに注目が集まり、現代人に必要な第7の栄養素として注目されているのです。

ファイトケミカルの中でも特に注目されている主なものを紹介しましょう。どこかで見たり聞いたりしたことがあるものばかりではないでしょうか。
・ポリフェノール類…アントシアニン、イソフラボン、カテキンなど
・カロテノイド類…リコピン、β-カロテン、ルテインなど
・含硫化合物…イソチオシアネート、スルフォラファンなど
・テルペン類…リモネン、メントールなど
・多糖類…フコイダン、β-グルカンなど
これはほんの一例で、詳細がわかっているものだけでも1500種以上あるといわれています。

では具体的にどんな健康効果があるのでしょうか。
注目すべきは「抗酸化作用」です。体内で発生した“活性酸素”の害から身を守ってくれる働きのことです。

酸化ストレスを引き起こす“活性酸素”

ここで「活性酸素」について少し説明しておきましょう。酸素は私たちに必要不可欠なものではありますが、活性酸素は空気中から取り込む酸素とは別物です。酸素が体内で変化して、酸化還元反応が起こりやすくなったもので、細菌やウイルスを撃退するのに役立ちます。
つまりまったくの悪者ということではないのですが、活性酸素の量が増え過ぎると、細胞や血管をさびつかせ（酸化ストレスといいます）、老化を促進したり、皮膚のトラブルを発生させたりします。動脈硬化をはじめとする生活習慣病、がん、認知症などの病気を引き起こす可能性もあります。

ファイトケミカルはこの活性酸素を除去する力を持ち、若々しく健康な体づくりに役立ちます。血液をサラサラにして血流を促進したり、細胞の解毒酵素を活性化して免疫力をアップしたりするのもファイトケミカルの働き。ビタミンCやEなどの栄養素にも抗酸化作用がありますが、ファイトケミカルのなかには、それよりも強い抗酸化作用を示すものもあります。

糖や脂のとり過ぎが活性酸素を増大させる

活性酸素は、糖質や脂質の食べ過ぎやアルコールの飲み過ぎによって増加します。そのほか、加工食品やこげついたものを食べすぎるのも原因のひとつ。食いしん坊のみなさんには耳の痛い話かもしれませんね。
外食や中食が多い人は特に野菜の摂取量が不足しがちですから、意識して野菜や果物をとることをおすすめします。
また食べ過ぎたからといって急に激しい運動をするのもよくありません。睡眠不足や紫外線の浴び過ぎ、ストレス、喫煙なども体内の活性酸素を増やす要因となります。

そこで役立つのがファイトケミカルというわけです。次回はファイトケミカルの効果的なとり方や、どんな野菜、果物にどんなファイトケミカルが含まれるのかなどについてお話ししたいと思います。

教える人

三浦 雅臣先生

東京大学医学部附属病院 糖尿病・代謝内科 助教。2014年東京大学医学部医学科卒業。2021年東京大学大学院医学系研究科博士課程修了・卒業。糖尿病や肥満症を専門に、最近では老化や睡眠、味覚についても探究を深める日々。